9/11 op Gander Airport

Bij het opzoeken van informatie over transatlantische vluchten vond ik deze unieke foto. Je ziet de luchthaven van Gander, in het uiterste noordoosten van Canada. Op het asfalt van deze (normaal) rustige luchthaven staan meer dan 50 toestellen uit de hele wereld geparkeerd. Die foto is genomen op 11 september 2001 en die datum verklaart meteen het ongewone beeld.
Toen in de vroege namiddag van die bewuste elfde september duidelijk werd dat terroristen enkele vliegtuigen gekaapt hadden, nam de FAA een zeer drastische maatregel. Voor de eerste en enige keer in de geschiedenis werd het luchtruim van de VS integraal gesloten. Alles wat ook maar enigszins vloog boven Amerikaans grondgebied moest meteen landen, op straffe van neergehaald te worden door een F-16. Ook de buitengrenzen werden gesloten waardoor geen enkel toestel nog het Amerikaanse luchtruim in mocht. Vanuit de hoofdzetel van de FAA in Washington werd aan alle toestellen op weg naar de VS de volgende melding gestuurd:

"All airways over the Continental United States are closed to all commercial traffic. Land ASAP at the nearest airport."

Voor de tientallen toestellen die op weg waren van Europa naar Amerika en op dat moment boven de Oceaan vlogen, was de eerste luchthaven op hun route die van Gander, in de Canadese provincie Newfoundland. En zo gebeurde het dus dat op de torenfrequentie van Gander plots de ene na de andere airliner toestemming vroeg om te landen. In totaal zijn die dag 53 toestellen aangekomen op de verlaten luchthaven, met in totaal meer dan 10.000 passagiers. Op het einde moest Gander nieuwe toestellen simpelweg weigeren omdat de parkings vol stonden en zelfs een stukje van de runway gebruikt werd om alles en iedereen te parkeren (zie foto).

Wat er de uren daarna gebeurde is nog altijd stof voor hartverwarmende verhalen en anekdotes van diegenen die het hebben meegemaakt. De inwoners van het slaperige stadje Gander werden massaal gemobiliseerd om al die gestrande reizigers op te vangen. Scholen, sporthallen en gemeentelijke centra werden geïmproviseerde slaapzalen. Mensen boden spontaan onderdak aan volslagen vreemden. Lokale restaurants en vrijwilligers begonnen allemaal te koken, het Rode Kruis zette tenten op en letterlijk elke inwoner droeg op zijn of haar manier bij om al die onfortuinlijke reizigers op te vangen. Terwijl in New York de terroristen het allerslechtste van de mens hadden laten zien, deden de Newfoudlanders net het tegenovergestelde: een ongeziene menselijkheid en gastvrijheid tonen.

Het hele verhaal is neergeschreven door de copiloot van Delta Vlucht 15 en is hier te lezen. In het Engels maar absoluut de moeite als je even wat tijd hebt.